制定开创现代化建设新局面纲领
十一届三中全会以后，我们党把工作重点转移到以经济建设为中心的轨道上来，国民经济经过调整走上了健康发展的轨道，社会主义改革在农村全面展开，大多数生产队实行了家庭联产承包责任制、包干到户。对外开放也收到了较好效果：一是在福建、广东两省实行特殊政策和灵活措施；二是在深圳、珠海、汕头和厦门设置经济特区，吸收外资方面也取得一定成效。
在此情况下，我们党开始着手制定社会主义现代化建设的宏伟的发展战略。十二大就是担负着这样的历史使命而召开的。
1982年9月1日至11日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京召开。出席大会的正式代表1545名，候补代表145名，代表着3900多万名党员。邓小平致开幕词，胡耀邦代表第十一届中央委员会作题为《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告，叶剑英、陈云就干部队伍的新老合作和交替问题讲了话，李先念致闭幕词。
邓小平在开幕词中强调指出：“我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。无论是革命还是建设，都要注童学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基
本结论。”邓小平提出的关于建设有中国特色的社会主义的思想，是十二大的指导思想，也是整个新的历史时期改革开放和现代化建设的指导思想。我国的改革开放和现代化建设，就是在这个思想指导下取得巨大成功的。
十二大提出的党在新的历史时期的总任务是：团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学拄术的现代化，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。大会把继续推进经济建设作为全面开创新局面的首要任务。根据邓小平1979年以来的倡议，大会确定：从1981年到本世纪末的二十年，我国经济建设总的奋斗目标
是，在不断提高经济效益的前提下，力争使全国工农业的年总产值翻两番，即由1980年的7100亿元增加到2000年的2．8万亿元左右，使人民生活达到小康水平。把本世纪末的奋斗目标由先前的实现现代化改为实现小康，是符合我国经济落后和发展很不平衡的实际情况的。这就从战略指导思想上解决了长期存在的急于求成的问题。五十年代末期以来经济建设中几次大起大落，一个重要原因，就是近期目标定得太高，犯了急躁冒进的错误。大会还实事求是地规定了经济发展的战略重点，即农业、能源、交通以及教育和科学技术。在战略部署上分两步走：前十年主要是打好基础，积蓄力量，创造条件；后十年要进入一个新的经济振兴时期。为了促进社会经济的全面高涨，大会提出在经济工作中要注童解决集中资金进行重点建设，根据“一要吃饭，二要建设”的原则继续改善人民生活，坚持国营经济的主导地位和发展多种经济形式，贯彻计划经济为主、市场调节为辅的原则以及坚持自力更生和扩大对外经济技术交流等几个重大原则问题。这都是当时社会经济发展中迫切需要解决的问题。
大会提出，要把党建设成为领导社会主义现代化建设事业的坚强核心，并且制定了新的党章。新党章清除了1977年十一大党章中“左”的错误，继承和发展了七大、八大党章的优点。在新党章的总纲中，对党的性质和党的指导思想，对现阶段我国的主要矛盾和党的总任务，对党在国家生括中如何正确地发挥领导作用，都作了马克思主义的正确规定。新党章对党员和党的干部在思想上、政治上和组织上的要求，比过去历次党章的规定更加严格。新党章规定党中央不设主席只设党书记，还规定中央和省一级设顾问委员会作为新老干部交替的过渡性机构，以发挥许多从第一线退下来的富有经验的老同志对党的事业的参谋作用。大会强调，要健全党的民主集中制，使党内政治生活进一步正常化；改革领导机构和干部制度，实现干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化；加强党在工人、农民、知识分子中的工作，密切党同群众的联系。针对实际存在的思想不纯、作风不纯和组织不纯的问题，大会严肃地指出：党风问题是关系到执政党生死存亡的问题。大会确定，从1983年下半年开始，对党的作风和党的组织进行一次全面整顿。
大会选出新的中央委员会，并选出中央顾问委员会和中央纪律检查委员会。在随后举行的十二届一中全会上，选举胡耀邦为中央委员会总书记，胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云为中央政治局常委。中央顾问委员会第一次全体会议选举邓小平为中顾委主任。中央纪律检查委员会第一次全体会议选举陈云为中纪委第一书记。这时，党中央领导集体中，除老一辈领导人外，增加了新的成员。邓小平、李先念、陈云自1980年9月后不再担任国务院副总理的职务，但他们和叶剑英仍在党和国家的领导工作中起重要作用。邓小平是这一代领导集体的核心。
党的十二大总结了拨乱反正的经验，制定了全面开创社会主义现代化建设新局面的正确纲领，制定了新的完善的党章，是党的历史上的一次重要的代表大会。
十二大以后，经济体制改革迅速地在全国范围内全面展开。其特点是：农村改革在巩固的基础上进一步深入；全国改革的重点由农村逐步转向城市；城市经济改革由试点发展到全面铺开。其他领域的改革也迈出了重大的步伐。