实现人的全面发展，是无产阶级解放自己和全人类的重要目标，也是马克思、恩格斯对社会主义和共产主义本质特征的一个重要概括。他们在1848年发表的《共产党宣言》中宣布，共产党人的最终目标是建立“每个人自由发展”的“联合体”。马克思在《资本论》中又说，社会主义、共产主义是比资本主义“更高级的、以每个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式”。
马克思认为，全面发展的个人，不是自然的产物，而是历史的产物。“人的本质不是单个人所固有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”因此，人的社会本质是在其劳动和社会交往中形成的，是随着经济和社会而发展的。人的自身的发展历史和经济、社会的发展历史，是同一过程中彼此影响和制约的不同方面，人的发展则是经济和社会发展的目的和归宿。
马克思特别从人的发展角度论述了社会形态的历史发展。他认为，人类历史上最初发生的是自然经济社会形态，那时人处在血缘的或其他人身依附关系之中，人的生产能力是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展的；虽然单个人显得比较全面，但那是原始的丰富性，人的生活总体上处于一种贫困的状态。第二大社会形态是商品市场经济形态。马克思高度评价了市场经济在人的发展上所起的历史作用。这时，人获得了以物的依赖性为基础的独立性，在普遍的物质交换和全面关系中，形成了人的多方面需求及全面的能力体系。正是建立在交换价值基础上的生产，才产生出个人关系和个人能力的普遍性和全面性。
马克思在充分肯定资本在历史上所创造的伟大文明的同时，又深刻地揭示了资本主义制度对于人的发展的历史局限性。他认为，在资本主义社会中，自由、平等、人权，归根到底是资本的特权，因而资本主义在其发展的历史过程中，必然会破坏社会个体发展的宏观环境和其自身发展的完整性。资本主义社会的总体发展，实质上是以牺牲大多数个人的全面发展为前提的。随着新社会形态所需要的各种物质条件的成熟，随着社会基本矛盾的发展，资本主义社会必然为未来的共产主义社会形态所取代。马克思将此称为第三大社会形态。共产主义社会就是在生产力高度发达的基础上消灭了阶级、压迫、剥削，实现了人类解放，实现了人类从必然王国到自由王国飞跃的社会，也是人的全面发展的社会。
马克思指出，在共产主义社会这种“自由人的联合体”中，每个人都能获得和其他人一样的、充分体现自己特长的、深刻挖掘自己潜能的、完全符合自己心愿的、最丰富多彩的发展，充分表现自身真正个性的积极因素，同时每个人的自由发展成为一切人自由发展的条件，人们通过自身的全面发展促进他人的全面发展。由于每个人的自由而全面的发展已经与他人发展和社会发展相一致，所以通过个人能力和素质的全面发展来促进全社会发展，将成为人类历史上最合理最有效的发展形式。
总之，在马克思看来，人的全面发展是人自身发展的高级形态，是人类社会历史发展的必然趋势。我们共产党人为实现共产主义理想而奋斗，其中就包括了为实现人的全面发展而奋斗。
我国现在处于并将长期处于社会主义初级阶段，就是不发达的阶段。但是，社会主义制度的建立，实现了社会关系的深刻变革，为人的全面发展开辟了无限广阔的前景。我们以经济建设为中心，发展社会主义物质文明和精神文明，归根结底是为了满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，促进人民素质的提高，从而不断推进人的全面发展。我们的一切工作，都在朝着实现人的全面发展这个目标而努力。江泽民同志在“七一”讲话中把促进人的全面发展作为有中国特色社会主义各项事业和一切工作的重要目标，体现了马克思主义的基本思想，体现了我们党的宗旨，也反映了我国经济发展和社会进步的迫切要求，是对马克思科学社会主义理论的继承、丰富和发展。